الانبعاث التلقائي يحدث عشوائياً بدون محفز خارجي؛ بينما الانبعاث المحث يحدث عندما يسقط فوتون له نفس طاقة الانتقال بالضبط على ذرة مثارة، فيحفزها على الانتقال الفوري، مصدرة فوتوناً ثانياً مطابقاً تماماً للفوتون المحفز في الطور والتردد والاتجاه.

لأن الانبعاث المحث عملية منظمة يحفزها فوتون خارجي بخصائص محددة، فتُحاكي الذرة المثارة هذه الخصائص تماماً؛ بينما الانبعاث التلقائي عملية عشوائية بحتة لا يوجهها أي محفز، فتكون خصائص الفوتون الناتج عشوائية تماماً.

هي الحالة التي يكون فيها عدد الذرات في المستوى المثار أكبر من عددها في المستوى الأدنى؛ وتُعد شرطاً أساسياً لأنه بدونها، يفوق معدل امتصاص الفوتونات معدل الانبعاث المحث، فلا يحدث تضخيم صافٍ للضوء.

يوفر الطاقة الخارجية اللازمة لرفع عدد كافٍ من الذرات إلى المستوى المثار، محققاً شرط البعثرة السكانية اللازم لبدء واستمرار الانبعاث المحث المتسلسل.

يُضخّم الضوء الناتج عن الانبعاث المحث بتكرار مروره ذهاباً وإياباً عبر الوسط الفعال، مما يحفز مزيداً من الانبعاث المحث في كل مرور، ويخرج جزء من الضوء المضخم عبر المرآة شبه الشفافة كشعاع ليزر.

تضخيم الضوء بواسطة الانبعاث المحث للإشعاع؛ وهذا يعكس بدء العملية بفوتون واحد، ثم تضخيمه من خلال سلسلة متتالية من عمليات الانبعاث المحث داخل الوسط الفعال.

لأنه بدون البعثرة السكانية، يظل عدد الذرات غير المثارة (القادرة على امتصاص الفوتونات) أكبر من عدد الذرات المثارة، فيهيمن الامتصاص على الانبعاث، ويُفقد أي ضوء بدلاً من تضخيمه.

المرآة شبه العاكسة بالكامل تحافظ على أكبر قدر من الضوء داخل التجويف لمواصلة التضخيم؛ بينما تسمح المرآة شبه الشفافة بخروج جزء من هذا الضوء المضخم كشعاع ليزر فعلي، دون فقدان كل الضوء المتراكم دفعة واحدة.

يجب أن تتساوى طاقة الفوتون المحفز تماماً مع فرق الطاقة بين المستوى المثار والمستوى الأدنى؛ فقط عند هذا التطابق الدقيق يمكن أن يحدث الانبعاث المحث بكفاءة.

لأن الفوتونات الناتجة عن الانبعاث المحث المتتالي تكون جميعها متطابقة تماماً في الطور والتردد والاتجاه؛ بينما تصدر مصادر الضوء العادية فوتونات عشوائياً بالانبعاث التلقائي أساساً، فتكون غير متماسكة.

لا يمكن؛ لأنه بدون مصدر ضخ، لن تتوفر الطاقة اللازمة لتحقيق البعثرة السكانية، وهي الشرط الأساسي الذي يسمح للانبعاث المحث بالهيمنة على الامتصاص.

الوسط الفعال هو المادة المسؤولة عن إصدار وامتصاص الفوتونات، وتحدد الطول الموجي (اللون) النهائي للشعاع؛ بينما مصدر الضخ هو مصدر الطاقة الذي يرفع الذرات للمستوى المثار محققاً البعثرة السكانية، لكنه لا يحدد بنفسه خصائص الضوء الناتج.